Đất khổ được quay từ năm 1971, hoàn tất vào năm 1973,[2] và phát hành tại miền Nam Việt Nam vào năm 1974, thời lượng 102 phút, do cố đạo diễn Hà Thúc Cần thực hiện. Sau khi hoàn thành, bộ phim chỉ được chiếu 2 lần cho công chúng Việt Nam Cộng hòa rồi bị bỏ quên[3]. Phim Đất khổ gần như bị quên lãng trong xó hầm nhà Washnis - một nhà đầu tư phim ở Hoa Kỳ trong thập niên 1970. George Washnis là chồng của một nhà sản xuất phim ảnh có mối liên hệ mật thiết với Đất khổ. George Washnis và vợ rời Việt Nam, mang theo một ấn bản của Đất khổ. Khi cặp vợ chồng này ly dị, Đất khổ thuộc sở hữu của ông George Washnis và được cất giữ niêm phong trong nhà kho Washnis. Năm 1996, George Washnis liên lạc với Viện Phim ảnh Hoa Kỳ (AFI) (ở Kennedy Center, Washington, D.C.), nhờ phổ biến phim Đất khổ. Nhờ đó, lần đầu tiên phim Đất khổ được chiếu ở rạp hát AFI. Phim sau được phát bán ở hải ngoại nhưng vì bìa in hình cờ đỏ sao vàng nên bị cộng đồng người Mỹ gốc Việt phản đối, khiến nhà sản xuất phải thay bìa mới. Tại Việt Nam phim bị cấm lưu hành.[2]

Một trích đoạn phim với diễn xuất của Trịnh Công Sơn đã được trình chiếu tại Việt Nam vào năm 2008, nhân dịp tưởng niệm 7 năm ngày mất của ông.[4]